El casi imperceptible pero rompe-récord regreso de la salida de calidad

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Traducido por José M. Hernández Lagunes

El término salida de calidad se le atribuye al periodista deportivo del diario Philadelphia Inquirer, John Lowe. Lowe definió una salida de calidad como aquella en la que un abridor lanza seis o más entradas, permitiendo tres o menos carreras. Ha sido ridiculizada desde que la acuñó en diciembre de 1985. Las quejas en su contra son cada vez menos relevantes.

Las salidas de calidad pueden ser volubles. El líder de la MLB en 2024 fue Zack Wheeler, con 24. No fue el ganador del Trofeo Cy Younger de la Liga Americana, Tarik Skubal (empatado en segundo lugar con 22), ni el ganador del Trofeo Cy Younger de la Liga Nacional, Chris Sale (empatado en el puesto 14 con 18). Jake Irvin lideró la Liga Nacional con 14 derrotas y tuvo un promedio de carreras limpias admitidas de 4.41, pero se le acreditaron salidas de calidad en el 48% de sus salidas, justo por debajo de Blake Snell, ese de los $182 millones de dólares, que estuvo en el 50%. Los Piratas de Pittsburgh, que, como recordarás, no jugaron la Serie Mundial, tuvieron más salidas de calidad que los Yankees y los Dodgers, que sí lo hicieron.

Como ya he escrito (en 2018, 2019, 2020, 2021, 2022 y 2023) las salidas de calidad han estado en declive a largo plazo. Hubo 2,623 de ellas en 2014–más de la mitad de todas las aperturas–y cayeron a 1,584 en 2021, una disminución del 40% en solo siete años. En 2014, 46 lanzadores tuvieron al menos 20 salidas de calidad. En 2021, sólo ocho lo hicieron.

Sin embargo, las salidas de calidad aumentaron en 2022, pero cayeron en 2023. ¿Cómo les fue en 2024?

¡Volvieron rugiendo! Bueno, un rugido apagado. El año pasado, cuando hubo 1,683 salidas de calidad, sólo el 34,6% de todas las salidas fueron de calidad, el porcentaje más bajo desde el nadir del año después de la pandemia del 32.6% en 2021. Esa proporción subió, una pequeña cantidad, al 36.1% este año, con 1,756 salidas de calidad.

Es una mejora. También es el tercer porcentaje más bajo de la historia. Las ocho temporadas con la frecuencia más baja de salidas de calidad son, en orden, 2021, 2023, 2024, 2022, 2019, 2018 y 1930 (el año en que los equipos anotaron 5.55 carreras por partido), y 2017. Podrías discernir un patrón aquí. Parecería que en los últimos años hay menos salidas de calidad que nunca.

Pero, ¿qué ocurre en las salidas de calidad? ¿Cuáles son los resultados? Para responder a esta y otras preguntas, voy a centrarme en la period de 30 equipos desde 1998, por supuesto excluyendo 2020.

Los equipos que consiguieron una salida de calidad en 2024 ganaron el 69% de sus partidos, la tercera mejor marca en la period de los 30 equipos. Cuando un lanzador fue acreditado con una salida de calidad, su equipo jugó a un ritmo de 112-50. El lanzador fue acreditado con una victoria en casi el 80% de sus decisiones. (Los serpentineros quienes lanzan salidas de calidad tienen un porcentaje de victorias superior al de sus equipos porque una gran parte de las derrotas en salidas de calidad se asigna a un relevista).

Si a los equipos les va bien en las salidas de calidad, ¿cómo de bien les va a los abridores? De nuevo, muy bien. Rompiendo récords, de hecho.

Los lanzadores con salidas de calidad tuvieron un ERA de 1.70 (línea negra) en 2024. Es el más bajo de las últimas 26 temporadas, superando la marca de 1.73 establecida en 2022. Su FIP (línea gris) fue de 2.92, justo por debajo de la marca de 2.88 de 2022.

Pero, por supuesto, la anotación de carreras bajó en 2024. ¿Cómo se compararon las salidas de calidad con la media de la Liga?

El promedio de carreras limpias admitidas en las salidas de calidad en 2024 fue un 58% inferior al ERA medio de la MLB. Es la segunda cifra más baja desde 1998. El FIP, con un 28% de descuento respecto a la media de la Liga, es el tercero más bajo. Los lanzadores con salidas de calidad rindieron muy, muy bien.

¿Dónde han ido las salidas de calidad, si son tan buenas? Como estoy seguro de que has deducido, tiene que ver con el uso moderno de los lanzadores. Tomemos un lanzador que permite tres carreras. Si permite una carrera hasta la sexta y permite un palo de vuelta entera de dos carreras en la séptima, lo retiran con su salida de calidad intacta. Pero si ha permitido tres carreras en cuatro entradas, o cinco, ¿con qué frecuencia va a ver esa sexta entrada? Tres carreras van a ser el producto de, ¿qué, tal vez cuatro o cinco corredores de base? Lo que significa que el lanzador probablemente va a romper el umbral de tres carreras en la quinta o sexta entrada. Sus probabilidades de durar seis entradas completas disminuyen.

Por 12-17 outs, se entienden al menos cuatro, pero menos de seis entradas. Los lanzadores que permitieron tres o menos carreras limpias en esa ventana y fueron retirados representaban aproximadamente una de cada ocho salidas a principios de siglo. En 2024, esas salidas se produjeron en más de tres de cada 10 partidos. Las salidas de casi-calidad se están comiendo el whole de salidas de calidad, siendo los relevistas quienes se las comen.

Ahora, sobre la mayor objeción a las salidas de calidad. Tres carreras limpias en seis entradas es un promedio de 4.50. ¡Eso no es calidad! ¡Una estadística basura!

Es verdad que 3 x 9 / 6 = 4.50. (Eres nuestro lector asiduo por este tipo de matemáticas de alto nivel, ¿verdad?) Pero también es cierto que ese tipo de salidas, cumpliendo el mínimo para ganar una salida de calidad, es inusual. Esta es la proporción de salidas de calidad en las que el lanzador duró exactamente seis entradas y permitió exactamente tres carreras.

Hubo 1,756 salidas de calidad en 2024. Sólo 157, menos de una de cada 11, contaron con un serpentinero que lanzó seis entradas y permitió tres carreras. Dicho de otro modo, en 2024, las salidas de calidad que dieron lugar a un ERA de 4.50 (8,9%) se produjeron con la mitad de frecuencia que cuando un bateador batea dos cuadrangulares en un partido en el que su equipo va perdiendo (16.2%; 254–49 victorias-derrotas). Eso no hace que batear dos cuadrangulares en un partido sea una estadística basura.

Así que no critiques las salidas de calidad. No son comunes, representan sólo un poco más de un tercio de las salidas y, al mismo tiempo, son excepcionales. Se podría decir que realmente representan, bueno, calidad.

Todos los datos proceden de Stathead Baseball (para las salidas de calidad) y Baseball-Reference (para las cifras de toda la Liga).